淮海戏发端于海州古代巫师活动的“拉魂腔”、“童子戏”。清代乾隆年间，“童子戏”实现了由“娱神”向“娱人”的转化，逐步发展为完整的戏曲形态，是连云港、淮安、宿迁和盐城、徐州、扬州部分地区及皖北、鲁南一带群众喜闻乐见的一个剧种，至今已有200多年历史，比流行于上海、浙江的越剧，大约早100年。
　　据传，清乾隆年间，山东历城唐大牛、唐二牛来海州一带卖唱乞讨，沿街说唱民间故事。当地靠“打门头词”谋生的邱、葛、杨三人跟随“二唐”学艺卖唱，并与他们一起把“海、淮、沭、灌”一带流行的“太平歌”、“猎户腔”及地方小调发展为“怡心调”、“拉魂腔”。后葛随唐氏兄弟去了山东，发展了“柳琴戏”；邱带了徒弟去了安徽，发展了“泗州戏”；杨留在“海、淮”地区活动，形成了独立风格，发展为淮海戏。
　　中国著名戏剧专家武俊达经过长期考察后，得出结论，中国的淮海戏、柳琴戏、泗州戏这三个地方剧种，实际同出一门，都来自于海州（今连云港）的“拉魂腔”。海州是淮海戏的发源地。
　　清道光十年后，淮海戏艺人自由演出，或“结班”打地摊，或唱堂会、赶庙会，纷纷演出小戏。
　　清光绪六年后，淮海戏与徽剧、京剧等搭班合演，吸收了新剧目，革新了唱腔，丰富了表演，出现了大批一家班、同庄班、师徒班等戏班，流传地区不断扩大，除淮海地区10多个市、县外，还延伸到皖东北、鲁南一带；
　　光绪二十六年后，淮海戏舞台上出现了女艺人，表演艺术也有了新发展，“生、旦、净、丑”等行当越来越齐全，还把琴书、地方小调、鼓锣等融于演唱中，唱腔、唱法更加丰富多样，传统的32正本大戏和64单本剧、折子戏各展风采；
　　1940年在淮海抗日民主根据地，淮海戏艺人先后组织了“艺人救国会”、“实验小组”，编演宣传抗日、反内战的《柴米河畔》、《三世仇》、《担架队》等现代戏，极大地鼓舞了抗日军民的斗志。
　　1947年灌云成立了“大众淮海剧团”，诞生了有史以来第一个淮海戏“剧团”。中华人民共和国成立后，淮阴、沭阳、泗阳等县及连云港市，先后成立了十多个专业淮海剧团，业余演出团体更如雨后春笋，出现了淮海戏空前繁荣的局面。1956年，大众淮海剧团改名为“江苏省淮海剧团”，剧团驻地在淮阴。
　　解放前后，直至文革开始（1966），连云港的业余淮海戏班子遍布城镇、乡村。农村广大土生土长的文艺骨干，农忙时劳动，农闲（特别是春节）时排戏、演出。他们成了民间文化的代言人，成为活跃农村文化生活的催化剂，弘扬了正气，鞭挞了丑恶，破除了迷信，促进了地方政治、经济、文化的发展和社会文明的进步。

　　淮海戏唱腔明快爽朗，乡土气息浓厚，以板式唱腔为主，婉转悠扬、动人心魄。其中丑角的“唱、练、坐、打”更是诙谐幽默，常让观众忍俊不禁。伴奏乐器有三弦、二胡、竹笛、唢呐等，也有锣鼓配合的，完全根据具体条件自由组合、灵活安排。小戏班子和业余演出团体，人数有两人、三人、十几人不等，道具、器乐、服装、化妆都十分简陋。他们不求“大、洋、全”，但求贴近生活、贴近群众，千方百计给老百姓制造欢乐、送去精神享受。
　　淮海戏演出剧目的内容，大多来源于淮海地区的真人真事、民间传说、民间故事，经过民间艺人的加工创造再回到民间。这些剧目内容，承载着淮海地区从古至今多方面的历史信息、文化信息，极符合农村实际，带着泥土的馨香，反映着民众的心声。观众在演员演绎的“爱、恨、情、仇；喜、笑、怒、骂”中接受教育，娱乐身心。
　　笔者小时候在云台山下的农村长大，也可以说是听着淮海戏长大的。五、六十年过去了，那时的情景还经常出现在脑海里，让我回味无穷。著名艺人郭小瞎子和老婆自弹自唱的《周发乾杀妻》，真人真事出自灌云，原汁原味，唱一遍一般要用几天。演唱者恍如在哭诉自己的经历，家乡父老废寝忘食，听得如痴如醉，有的人听一遍还不过瘾，接着再听第二遍。2004年，连云港市上演改编后的这出戏，竟然盛况空前。
　　解放前，著名淮海戏艺人朱桂洲、谷广发、杨云发等到新县演出，后与当地艺人王传业小戏班子合作，同台演出《王三姐守寒窑》。他们把王三姐受了十八年苦，当了十八天诰命夫人的一生演绎得扣人心弦，吸引了四乡八镇的戏迷赶来观看，许多人反复看几遍，仍意犹未尽。台上唱到生死离别时，伴奏的胡琴、三弦把声音压得很低，如泣如诉，唱戏人“削”尖了嗓门，吐字缓慢，抑扬婉转，把观众听得柔肠百折、泪如泉涌，仿佛那受难的就是自己。
　　上个世纪五、六十年代，省、市、县淮海剧团经常送戏下乡，地方的业余演出团体也会不失时机地排演节目。传统戏《皮秀英四告》、《三拜堂》、《窦娥冤》、《王婆骂鸡》、《催租》和新戏《白毛女》、《不准出生的人》、《拾棉花》等，轮番上演，城乡百姓百看不厌。
　　那时，人们对省剧团的朱桂洲（小花褂）、杨秀英、谷广发、王宝翠，市剧团的张乃霞、唐文奎、骆祖兰和民间艺人王传业、龚乃荣、唐维琴等名角的喜爱和表现出来的热情，丝毫不亚于现代“的追星族”，可见淮海戏魅力之大。

　　淮海戏之乡是海州，朝阳镇（原云台区新县乡）可以称为是淮海戏的乡中之乡。可以毫不夸张地说，现在60岁左右的朝阳人不喜欢淮海戏的没有，不会唱几句的也不多。
　　省淮海剧团副团长、国家一级演员王宝翠就是土生土长的朝阳人，其父王传业是一代宗师俞果的第三代传人。王传业全一家人和许多亲友都是淮海戏的行家，人们称他家是“淮海戏之家”。
　　王传业幼年拜名家刘洪益为师，先攻小旦，后学正旦、老旦及净角，是远近闻名的舞台多面手。他18岁（1917年）起挑大梁组班，在云台地区和其他地方巡回演出，社会上有“王传业，摆戏台，四乡老少跑破鞋”之誉。各地同行纷纷投到他门下以求抬高自己身价，或主动与他联手，排演大戏和推出新节目，他被众多淮海戏艺术家尊称为“老师”。
　　1944年，灌云陡沟淮海戏艺人朱文胜，带领两个女儿（小女儿即朱桂洲，后来成为红遍淮海地区的名角，国家一级演员）来新县唱堂会、赶庙会“卖艺糊口”，后与王传业童子戏班合作，长短互补，声名大震。他们把《三拜堂》、《皮秀英四告》、《樊梨花点兵》等大戏和《王婆骂鸡》、《催租》等传统的“拿手”单本戏带到各地演出，唱红了淮海地区。抗战时期，他们在涟水解放区，组建“实验小组”，到各地演出新戏《三世仇》、《担架队》、《识字班》、《三大翻身小放牛》、《送子参军》等，有力地配合了解放区工作，起到了团结人民、打击敌人的作用。
　　1947年后，淮海戏迎来了明媚的春天，艺人从地摊走向了剧场，从农村走向了城市，剧种走向了成熟。朱桂洲、王宝翠等一批骨干参加了（灌云）“大众淮海剧团”（是1956年成立的“江苏省淮海剧团”的前身）。王传业根据家乡政府的要求，回乡组织宣传队，精心培养文艺骨干，为繁荣家乡的淮海戏事业，再立新功。
　　上世纪五、六十年代，朝阳的淮海戏非常普及，会唱、会伴奏的艺人、能人很多。乡村业余演出队成为丰富群众文化生活的主力军，他们排演的节目和主要演员在省、市各类会演、比赛中频频获奖，人们都夸“朝阳是淮海戏之乡，名不虚传”。
　　从1969年到1975年，笔者在朝阳公社做宣传和通讯报道工作，参与过文艺宣传队的组建和领导，排练《龙江颂》选段时，我们专门请省淮海剧团副团长、著名演员王宝翠回乡为演员作指导，该剧在“1974年连云港市文艺会演”中荣获一等奖，张玉盘、张永香等获得优秀演员奖。
　　朝阳卢广成、韩兴俊等人既善唱淮海戏，还会以当地的新人新事创作许多短剧，其中《换麦种》、《堵缺口》、《管粪姑娘》等在省、市文艺会演中获得过多项奖励。笔者在公社工作期间，也写过《十唱铁姑娘突击队》、《学习李圩好榜样》、《花果山下梨丰收》等淮海戏小段，经过演员们的艺术再现，产生过较好的宣传效果。
　　近二十年，由于时代进步、观念更新，人们的欣赏要求、个人爱好有了较大改变，加之社会现代化、文化多元化等原因，使传统的地方戏面临着严峻的考验。许多追求“大、洋、全”的剧团和他们排演的“阳春白雪”式的剧目、以及那让普通群众“望而却步”的票价，使“老百姓”逐渐远离了剧场，疏远了那些名剧、名角。
　　但我们也看到，近几年已初步出现“淮海戏回归到城乡老百姓之中，重现勃勃生机”的喜人状况。许多剧团“轻骑兵式”的演出小分队，把淮海戏送到了农村舞台和街头巷尾、村头田间，那“下里巴人”的剧目，那散发出泥土芳香的演唱，得到广大群众的欢迎与喜爱，也引起南来北往外地游客的关注和兴趣，昭示出淮海戏将有一个美好的明天。群众普遍认为，在淮海地区，在连云港，淮海戏是其他剧种无法替代的。