彦涵出生于1916年，籍贯江苏连云港市东海县，1935－1938年于国立杭州艺专学画。1938年赴延安参加革命，毕业于鲁迅艺术学院。1939－1942年于太行山抗日前线为军旅画家。1943-1948年任鲁艺、华北大学美术系教员，1948年迄今历任国立杭州艺专、中央美术学院教授和系主任。曾任天安门人民英雄纪念碑美术组副组长，并创作《胜利渡长江》浮雕设计图画。1941年被晋冀鲁豫边区“文联”授予版画一等奖。1952-1984年先后荣获美术创作多次奖项。1991年中国美协和版画协会授予“杰出贡献奖”。2001年中国文联和美协授予“金彩奖、成就奖”。2003年中央文化部授予“造型艺术成就奖”。曾于国内举行20多次个人国画、油画、版画展览。曾于法、德、美、日、菲、韩等国举行个人展览，绘画作品多被俄、美、英、法、德、菲、意、瑞、朝、以、澳、日等国和国内一些著名美术馆、博物馆、高等美术学院以及收藏家收藏。于连云港市建立“彦涵美术馆”一座，出版有《彦涵木刻选集》、《彦涵版画集》、《彦涵中国画集》、《彦涵画集》、《彦涵文学插图集》、《彦涵》、《彦涵写生集》、《彦涵随感手书集》等八种大型精装版本及其他若干普及本画集。